När Robert De Niro var 10 år gjorde han sin scendebut i en skopjäs. Han spelade ett fegt lejon i uppsättningen av Trollkarlen från Oz. För De Niro var skådespeleriet ett sätt att komma över hans blyghet samtidigt som han var helt hänförd av filmerna bakom pjäsen. Dragningskraften mot skådespeleriet fick honom att hoppa av skolan som 16-åring för att fullt ut satsa på den karriären. Han sökte och kom istället in på teaterskolor.
Det skulle ta fyra år innan De Niro uppnådde sin dröm av att vara med i en långfilmsproduktion. År 1963 var han med i The Wedding Party, en film som inte släpptes ut på marknaden förrän 1969. Men den stora uppmärksamheten lät dröja till 1973 då han medverkade i både Bang The Drum Slowly och Mean Streets. Redan ett år efter vann De Niro sin första Oscar i kategorin ”Bästa manliga biroll”, tack vare sin insats som Vito Corleone i Gudfadern II. Han var då den första personen som fick en Oscar utan att talat engelska i filmen. Visserligen hade han någon enstaka replik på engelska men det mesta var på italienska. Med en Oscar i bagaget redan ett år efter att blivit offentligt känd kunde De Niro lätt få större roller.
Ett långt samarbete med Scorsese
I en av hans första filmer, Mean Street, samarbetade De Niro med regissören Scorsese vilket var ett samarbete han fortsatte med under många år. Några av de lyckade filmerna som bägge två var involverad i är Taxi Driver (1976) New York New York (1977), Raging Bull (1980), The King of Comedy (1983) och inte minst Casino (1995).
Av dessa fyllde Taxi Driver en mycket speciell roll i De Niros karriär. Filmen blev snabbt en riktig kultfilm och hans tolkning av Travis Bickle gav honom en stjärnstatus utöver det vanliga, inte minst efter den välkända repliken ”You talkin´to me?”. Insatsen i Taxi Driver gav De Niro hans första Oscar för Bästa skådespelare.